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中国商人的始祖叫王亥，他依靠商业实现了一个部族的崛起，并且使商业成为了这个部族的生活方式。他的后人汤（公元前～）建立了商朝，王亥更是成了一个伟大部族的创始人。关于王亥的死，据传王亥和弟弟王恒赶着牛车，载着货物，长途跋涉到了有易氏。有易氏首领绵臣见财起歹意杀害了王亥。作为一名真正的游商，王亥不但为商人开创了行商的伟大传统，还实践了《墨子·贵义》中所说的“商人之四方，市贾倍徙，虽有关梁之难，盗贼之危，必为之。”（译文：商人到四方去，是因为买卖的价钱相差几倍，所以尽管有关卡的设置，有盗贼的危险，他们还是要这样做。）真正的商人是无畏的，大凡富有的人，多是最勇于冒险的人，这一优点突出地体现在优秀的商人中。清嘉庆年间，新化就出了一位这样的行商，他叫陈明耀，是一位杰出的水上营运商。
陈明耀出生于湖南新化县的读书人家，父亲陈虞熙是位监生，其伯父也曾熟读四子书（即“四书”，是《论语》《孟子》《大学》《中庸》的合称），能背诵10万字的“八股”文章，人送外号“陈十万”。陈虞熙生三子，长子陈明耀，天性聪慧敏达，长于谋计。因家中贫困，在县城开了个炊饼店，以维持生计。尽管如此，陈虞熙对儿子“课读最勤”。陈明耀16岁时，眼见得学业有成，突然一日掩卷叹息：哎！每天坐在这里饥寒交迫，实在不忍心看到家计如此艰难。陈明耀决定弃学经商，于是对父亲说，他不愿看到父亲维持家计太过操劳，愿意学习做生意。于是走汉口，开始学习经营食盐。
新化自北宋熙宁建县后，推行《易市法》，促进商业繁荣。县城、白溪等市场初步形成，资水成为商品流通的主要渠道。明万历三年（）新化行销食盐引（包），每引重斤。至道光年间，每年行销食盐已增加到引，每引由斤增加到斤。陈明耀选择经营盐业，说明他很有经商的头脑，而不在新化直接经营，却去汉口“为人司盐筴”（相当于现在的商业策划），更加显示了他的精明。
经营盐业在封建朝代可以说是最大的一宗买卖，在清代，盐官的位子不高，官也不大，但都是富得冒油的大户。清朝1斤盐将近1元钱成本，零售价24元，每斤盐23元钱的差价。清政府从每斤盐上可得4.2元的纯利润，这么大的差价当中居然只有4.2元最终进入国库，绝大部分最后落入盐商和官府人员腰包。而这种大规模的掳财，是在光天化日之下进行并经过朝廷允许的。《红楼梦》的作者曹雪芹，这部中外闻名的典籍，大部分都是曹雪芹写自己家史的，如果不是他的爷爷曹寅当过盐官，他家哪能积攒下贾府那样的万贯家业？乾隆南巡扬州，大多时间在盐商家玩乐，他们日掷万金，连乾隆皇帝都羡慕，叹息“愿来世不投生皇帝家，只投生扬州盐商家更好。”陈明耀善于谋划，颇具经营之道，很快就体现出卓越的经商才能，几年之间，“卒致大饶”。陈明耀将所赚的十万两银子悉数交给父亲，陈虞熙就成为了新化县的首富，羡慕他的人又称他为新“陈十万”。
陈明耀善于经营策划，又能以忠信处事为人，从来不轻易答应别人，一旦答应了就一定履行诺言。行商数年，用智慧和心力得以致富。俗话说“秀才经商，赔个精光”，而他不但没有赔，反而是赚了个盆满钵满，确实是一个经商的奇才。虽是发了大财，但他却不以为然，私下里对家人说：当时去做生意，是为了不被饿死，这哪是我的初衷呢？他想再逐功名，于是“冠儒巾，理故业”。但几次考试下来，仍不遂意，只得再弃举子业。陈明耀虽科场屡挫，但壮心不已，决计周览名山大川，结交海内豪杰之士。要实现这一雄心壮志，没有可观的一笔资金，肯定是不行的。为筹集游资，陈明耀看中了县西南仓溪山的树木。“仓溪山者，宋史所云板仓诸峝之一也，其土宜竹木”。历史上，新化盛产杉木，是湖南木材的重要供应基地，特别是“上五溪”“中三溪”“下四溪”，以及油溪、白溪等地盛产松杉。常年可产杉木立方米，松木近立方米。陈明耀将仓溪山包买，伐得上等杉木四万根，他望着堆积如山的杉木，高兴地说：“此可当游资矣。”当即先将四万杉木运到资江河口处，趁春水暴涨之际，扎结成巨簰，浮江而下。湖南湘、资、沅、澧四水，通过洞庭湖进入长江，形成湖南传统的交通和运输大动脉。竹木是湖南传统商业中的大宗商品，特别是资江流域的南竹和木材，质量优良，深受长江中下游地区客商的青睐。湖南竹木商人从清初开始就扎簰浮洞庭，走长江，将湖南的竹木原材及其产品推向全国。就这样，陈明耀做了这一单非常刺激的生意，他扎结的木簰创下了长江木簰之最，一直无人超越。
陈明耀从小生长于资水流域，自有知识以来，就知道木簰这种水上运送工具。这是一个既存在巨大风险，又可以带来巨额利润的行业。他在汉口经营盐业时，少不了与船帮、簰帮的人打交道，也从中摸到了一些门道。清代嘉庆间行驶外江的有13帮……资水流域有宝庆帮、新化帮、安化帮、益阳帮。驾簰，大体要经过立契买山、施工砍伐、发水放溪、集河扎簰、汇聚浅江溪河做成洪水薄簰等程序。“一个钱买，五个钱盘。”盘簰，具体说有四个阶段，这四个阶段一是“洗江”，山客木商向山林的主人圈购林木，雇人砍伐，或在当地收购散材；也有视溪流大小，把木材三五根七八根绑成小把漂流下运。为防散失，一般采用日放夜收，故名洗江。二是“赶羊”，资水上游叫“放羊古佬”，木材一根根顺水流放，有如群羊出圈，沿途有专人看护。三是“排挂”，进入初级市场，再每六七根八九根排在一起，用杂木条穿孔（也叫“水眼”），用蔑缆将其捆扎结实。如此编成的木簰，称为挂子（常德叫“页”）。四是“编车”，以三五个六七个挂子层层相叠，编成一车（常德叫“一架”）。一车（架）吃水普通约五尺左右，有时亦达七尺。数车（架）首尾衔接，组成一筏。
从新化到益阳，编中筏，经安化，大水二三日可达，此称内河。从益阳到汉口，又要进行排列组合，打造出境大簰。出益阳入洞庭湖，出城陵矶入长江，水程里，风顺则行速，风不顺则行缓，有“斗米过资水，石米过洞庭”之说，此称外河。大簰中最大的“皇簰”宽数十米、长一二里。上面竖有高大的红木柱子，旗纛飘扬，简直像流动的集镇。浩浩荡荡直奔洞庭湖，这时就要请打鼓佬导航了。“蚂蝗听水响，放簰听鼓响。”那打鼓佬，一通鼓响将军令，两通鼓响千军行，三通平鼓走顺风，急鼓前头有险情……将那放簰的壮阔气势演绎得淋漓尽致。
陈明耀此次发货木材的终点是南京江宁上新河，从益阳到江宁上新河全程水路达多里。上新河是全国著名的木材集散地，清代中后期，这里资本雄厚的木商达32家，有“四时常足”之称。从益阳以下行簰，与上河不同。上河江水流速快，只须把簰划到中流，任水流而下行。而下河数百里洞庭则水流甚缓，若任水流，费时间较多，所以还须人力，使簰加速。当时没有机动，只能用缆牵引：即用一小船，约可装百余石（约6吨），船上安一转轮，用人力把船划到相当远的地方停住，将铁锚倒抛在水中，（任何船只都顺江流抛锚，只有拖簰是倒抛。）船尾带有一巨缆，与木簰连接，然后用人力将转轮转动，船既被锚扣住不能动，巨缆卷在转轮上，木簰被其牵引前进。当巨缆卷尽，木簰也就到了船尾边上，再把锚收起，船又前行，行至相当远，又将锚倒抛于水中，再转动转轮拖引木簰前行。如此循环反复，一日大约可行三十里，拖到洞庭湖口长江边，仍是任水流而下。出洞庭下江宁还有多里水程。簰上几十百把人的吃、睡，近两个月的时间都在水上度过，粮食和养牲如猪呀、鸡呀就需要得多了。这些都得在益阳买妥，养在簰上，何时要，何时用，决不能在中途购买，若在中途上岸购买，不但价贵，而且有时买不到。况且簰一开行，除非发生事故和紧急情况，是决不停止的。放簰下江，非比行船，要停要行，可以随时决定；而巨大的木簰，停靠、起航都是很麻烦的。所以在益阳须预备两个多月的食物，多得少不得，多了到江宁可以出卖，而且赚钱。若少了，则在途中就成了大问题了。木簰上这么多人住宿的地方也须事先预备，即在巨簰上搭起两排木房，相对而立，如同街市。木房以中等木头做架，顶上盖木板，四周也扎以木板，有门有窗，使之成为普通的房子，白天吃饭，晚上睡觉，都有一定的地方。除住房外，簰尾还有大小便的厕所、厨房、菜园猪圈，播上泥土，种植蔬菜，饲养鸡豚，凡普通住家所有的，簰上都有，俨然如一水上浮村。
巨簰蔽江而下，过武汉三镇，岸上和江中木商啧啧称奇，都说从未见过如此巨筏，称此簰为最大之“皇簰”。簰到江宁（今南京江宁区），停靠离秦淮河出口处上游不远处的上新河。这里十余里河滩都是木簰停泊的地方。到了上新河，自有附近各县商人来购买木材，苏州、无锡、常州商人最多，运河各埠亦有人在此购买。往南运河的则以小簰流行至南运河口，再拆成更小之簰，放流到常州、无锡、苏州一带。往北运河的则由大河放流至北运河口，将簰拆散，由船装运至各地出售，其最远之销售地则为山东。上新河这处重要的水陆码头在当时是相当热闹繁荣的，至今这一带还留有明清湖南、湖北木材商人议事的“江汉会馆”以及祭祀的“太阳宫”等古建筑旧址。陈明耀等下榻“江汉会馆”，受到热情接待。打听行情，估计木簰总售价可达五万两白银。陈明耀心想，得此五万两之值，可作今生游览之资矣。恰在这时另有利好消息：黄河决口修复工地正需大量木材，若能运到现场，巨簰可得十万两之值。陈明耀心有所动，加上他也想去实地考察黄河宣泄的状况，于是决定将巨簰继续往下游开去，从扬子江入淮，经大运河运达黄河决口修复工地。这真应了那句“天有不测风云，人有旦夕祸福”，这一决定就注定了陈明耀一生的命运。巨簰离开上新河继续往下游放送，不料在中流突遭风暴，江中掀起恶浪，将巨簰打散，出事河段距海口仅百里，四万根杉木随汹涌的波涛漂入大海。陈明耀死死抱住一根木头，万幸遇到回漩水流，漂至镇江焦山麓。遭此大难，陈明耀仍心有未甘，还想最后一搏，但一时计穷途拙，拿不出什么主意。心想，事已至此，只能走一步算一步了。难得来大运河一趟，就此北上黄河做一番实地考察，或许能找到新的商机也说不定。风略减，始开船，北上淮，入运河，夜泊邵伯之旅寓。没想到长期劳累，突然遭受惊吓，江水寒浸，终于一病不起，“卒于邵伯之旅寓，嘉庆某年、月、日，春秋四十有九。”他的遗体由随行的亲戚“载君丧以归”。
后来，陈明耀之长子之善请湖南大文豪邓显鹤为其父作传铭碑，并请求邓显鹤将其父所获例贡改称优贡（均为秀才，仅排序先后而已），因其父“充例贡生未隶于学”，但两位学官已将其父优秀品行上报。邓显鹤说，碑文不在乎优与不优，难道在朝学官，表现优秀，这个人就可以立传铭碑吗？“之善曰，‘敬闻命’”。邓显鹤对陈明耀知之甚多，又与之善有很深的交情，既受之善之请，乃序而铭之曰：
始而瘠乃大丰，
客而死乃令终，
伐山石铭幽宫，
利后嗣传无穷。（文月）
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