德州古称安德，位于黄河冲积平原，历史上东北的黄河迁徙决口，造就了境内西南高、东北低的地势，有岗、坡、洼相间平原地形分布特点。大河主要有黄河、卫运河、漳卫新河，以及用于排涝的徒骇河、德惠新河和马颊河，除黄河外均为海河流域南系。
德州因大运河而兴，古城墙是德州城年历史的见证者，运河水在流逝，但运河文化则散落扎根于这片古老的土地上。桥口浮桥、月河、古运河遗址、九达天衢牌坊遗址、德州官道遗址等，都围绕在运河两岸，尤其是以桥口村、小锅市、后园、北厂、月河等村落区域所形成的运河文化圈，只要运河在，其文化内涵就在。历史上德州是京杭大运河的一个重要码头，是南北文化交流交通的要地，运河德州段公里。德州吴刘镇的九达天衢坊，其中九指九个省，达指畅通，而四达谓之衢，天衢就是很多宽广大道。传说明代权臣严嵩有才而缺德，他来德州看到有座牌坊，便写下了颜体“九达天衢”这四个字。后来此牌坊被毁。现重建牌坊坐落在旧城聚秀门外古驿道上的今米市街。
德州是黑陶文化的发源地，黑陶是继仰韶文化彩陶之后的主要陶种，被誉为“土与火的艺术、力与美的结晶”。诞生于新石器时代的黑陶是龙山文化的标志性器物，这也为华夏文明本土起源说提供了考古上的确凿证据，在考古发展史上具有里程碑意义。古代黑陶大概在世上只存在了五百多年，就不知所终了，直到埋藏在地下四千年的黑陶重见天日和半个世纪探究，才破译了黑陶制作工艺的密码，德州黑陶具有“黑如漆、亮如镜、硬如瓷、声如罄”的品质，其烧制技艺是国家级非物质文化遗产。
人言德州有扒鸡、黑陶与杂技三绝，还说扒鸡、西瓜、金丝枣是德州三宝，这都是对地方特产的一种精选组合，或是对地域文化的一种提炼概括。其实，每个地方都有值得深挖的人文自然元素，否则就会给人以历史地理的苍白感，比如，扒的烹饪工艺是大火煮小火焖，火候先武后文有序；德州宁津杂技具有高难奇险美绝的特点，同时它也是杂技艺术的发源地和集散地。